La fatigue empathique des managers bienveillants : quand prendre soin des autres devient un risque pour soi ?

Dans nos entreprises, l’empathie n’est plus un supplément d’âme. Elle est devenue une compétence managériale à part entière. Les collaborateurs attendent de leurs managers plus d’écoute, plus de reconnaissance, plus d’humanité. Et à juste titre : un management empathique favorise la confiance, la coopération, l’engagement et la performance collective.

Mais derrière cette exigence légitime se cache un phénomène encore peu abordé dans le monde du management : la fatigue empathique des managers bienveillants.

Une fatigue paradoxale, qui n’est pas liée à un excès de dureté… mais à un excès de sensibilité mal régulée.

L’empathie : une compétence humaine irremplaçable

À l’heure de l’intelligence artificielle, des outils prédictifs et de l’automatisation des processus, une chose reste non substituable : la capacité humaine à comprendre, ressentir et appréhender l’autre dans toute sa complexité.

L’empathie permet au manager :

• de mieux comprendre les besoins de ses collaborateurs,
• d’ajuster sa communication,
• de d’éviter et de désamorcer les conflits,
• de créer un environnement psychologiquement sécurisé,
• de rééquilibrer des relations.

Les recherches récentes confirment que l’empathie du leader est positivement corrélée à la confiance, à la satisfaction au travail et à l’engagement des équipes (Does empathy make us less maximizers? Empirical proof against rational choice, Castro et al., 2024).

Dans un environnement instable et en transformation, l’empathie devient ainsi une véritable compétence stratégique. Pourtant, elle comporte une zone d’ombre souvent ignorée.

Empathie ≠ Sympathie : une confusion qui épuise

L’un des premiers leviers pour comprendre la fatigue empathique réside dans une distinction essentielle mais rarement enseignée en management : la différence entre empathie et sympathie.

• L’empathie consiste à comprendre l’émotion et le point de vue de l’autre, sans nécessairement les ressentir comme si elles étaient les nôtres.
  → « Je comprends ce que tu traverses. »
• La sympathie, en revanche, implique un partage émotionnel.
  → « Je ressens la même chose que toi. »

Si cela semble subtil, l’impact est pourtant majeur.

Le manager empathique reste présent, connecté, lucide.
Le manager sympathique absorbe, intériorise et porte émotionnellement les difficultés de l’autre.

Et c’est précisément cette absorption émotionnelle répétée – propre à la sympathie et non à l’empathie – qui conduit à l’épuisement.

Les travaux de Zhang et al. (Self-Oriented Empathy and Compassion Fatigue: The Serial Mediation of Dispositional Mindfulness and Counselor’s Self-Efficac, 2021) montrent que l’“empathie orientée vers soi” (self-oriented empathy), proche de la sympathie, est significativement associée à la fatigue de compassion, tandis qu’une empathie plus régulée et orientée vers l’autre ne l’est pas nécessairement.

👉 Ce n’est donc pas l’empathie qui épuise le manager.
C’est la sympathie prolongée, inconsciente et non régulée.

La fatigue empathique : un risque émergent du management moderne

La fatigue empathique a longtemps été étudiée dans les métiers du soin, de l’aide sociale et de l’accompagnement thérapeutique. Pourtant, le rôle du manager contemporain présente des similarités croissantes :

• écoute constante des difficultés individuelles,
• accompagnement des souffrances liées au travail,
• gestion des crises personnelles et professionnelles,
• régulation des conflits,
• soutien moral permanent.

Lorsqu’un manager bienveillant :

• veut être accessible à tout moment,
• s’implique émotionnellement dans chaque situation,
• ne pose pas de limites claires,
• ne dispose pas d’espaces de décharge ou de supervision,

il devient progressivement un réceptacle émotionnel pour son équipe.

Et ce rôle, tenu sur la durée, conduit à :

• un épuisement émotionnel,
• une surcharge mentale,
• une perte de motivation,
• un sentiment d’impuissance,
• parfois un repli ou un durcissement relationnel.

Un paradoxe douloureux apparaît alors : plus le manager est humain, plus il risque de se déshumaniser lui-même, s’il ne se protège pas.

Les conséquences : un impact au-delà du manager

La fatigue empathique ne nuit pas uniquement au manager.

Elle affecte également :

• la qualité de sa présence relationnelle,
• sa capacité à décider et à arbitrer,
• sa posture de leader,
• la dynamique d’équipe,
• le climat organisationnel.

Un manager épuisé émotionnellement :

• devient moins disponible,
• plus irritable ou distant,
• moins clair dans ses décisions,
• moins cohérent dans sa posture.

Et l’équipe, qui recherchait un soutien, se retrouve face à un leader fragilisé.

Ainsi, la bienveillance non régulée finit par affaiblir la performance qu’elle visait à renforcer.

Développer une empathie durable : un nouvel enjeu de leadership

La question n’est donc pas : Faut-il être empathique ou non ?
Mais bien : Comment développer une empathie durable, écologiquement saine pour le leader ?

Quelques principes fondamentaux émergent :

1. Cultiver une empathie consciente

• Comprendre sans absorber
• Écouter sans porter
• Accueillir sans s’oublier

C’est une posture intérieure, un positionnement presque énergétique.

2. Installer des frontières saines

• Tout n’a pas vocation à être pris en charge par le manager seul
• Définir un cadre clair d’intervention émotionnelle
• Accepter de ne pas être le sauveur

3. Développer l’auto-régulation émotionnelle

Les pratiques de pleine conscience ont montré leur efficacité pour diminuer la détresse empathique et renforcer la capacité de distanciation saine (Empathy and compassion, Singer & Klimecki, 2014).

Une résonance avec l’Aïkido

Dans l’Aïkido, absorber l’énergie sans la diriger conduit à la chute.
S’opposer violemment conduit à la rupture.
La voie juste consiste à accueillir, orienter, transformer, sans perdre son centre.

Cette métaphore est puissante pour le manager empathique :

Être empathique ne signifie pas se laisser traverser et déstabiliser,
mais rester centré tout en restant connecté.

La fatigue empathique apparaît lorsque le centre est perdu, lorsque l’on quitte sa posture pour devenir un simple réceptacle émotionnel.

Le véritable leadership harmonieux consiste donc à :

• accueillir l’autre pleinement,
• tout en restant profondément ancré en soi.

Vers un leadership empathique mature

La fatigue empathique des managers bienveillants n’est pas une fatalité : elle est un signal de transformation du leadership.

Elle invite les managers à passer :

• d’une bienveillance sacrificielle
  à
• une bienveillance consciente, régulée et durable.

Elle invite les organisations à comprendre que :

• l’empathie est une force,
• mais qu’une force non accompagnée devient une fragilité.

Et elle ouvre un nouveau chemin : celui d’un leadership plus sage, plus équilibré, plus aligné.

Un leadership qui ne choisit pas entre humanité et performance, mais qui apprend à les faire coexister dans l’harmonie.

Article inspiré de l’article suivant : La fatigue empathique ou l’épuisement des managers bienveillants

Par Thierry Huss-Braun, Dirigeant de GO4HUMAN